Derribo del Vuelo 777 y muerte del actor Leslie Howard | Eurasia1945

Leslie Howard era un actor británico nacido en Londres en 1893, que saltó a la fama por su brillante papel en la película Lo que el Viento se Llevó filmada en 1939, exactamente el mismo año en que Gran Bretaña entró en la Segunda Guerra Mundial. Desde el inicio del conflicto el artista aprovechó su condición de estrella mediática para contribuir al esfuerzo bélico de su patria contra las potencias del Eje, aunque durante su labor posiblemente nunca imaginó que sería víctima de una tragedia aérea sobre el Golfo de Vizcaya en el año 1943.

Actor Leslie Howard con uniforme del Ejército Británico.

En Mayo de 1943 el actor Leslie Howard viajó a España para dar un discurso en el Instituto Británico de Madrid acerca de una de las más aclamadas obras literarias inglesas, Hamlet, Príncipe de Dinamarca del escritor William Shakespeare. A continuación aprovechó su amistad con la actriz española Conchita Montenegro, quién siendo esposa de Ricardo Giménez Arnau que eral el delegado del Servicio Exterior de Falange, tuvo la ocasión de reunirse con nada menos que el Jefe del Estado, el general Francisco Franco, con el que intercambió unas palabras e incluso éste le ofreció el papel de protagonista para rodar una película sobre Cristobal Colón.

Concluida la visita en España, el actor Leslie Howard viajó en avión desde Madrid hasta Lisboa en Portugal, para hacer escala y tomar un avión rumbo a Inglaterra. El número de vuelo que debía trasladarlo era el 777 de la línea aérea civil BOAC (British Overseas Airrways Corporation), en concreto un transporte bimotor del modelo Douglas DC-3 al que los pilotos habían bautizado con el nombre de «Ibis». Así fue como el 1 de Junio de 1943 el avión despegó de tierras portuguesas y se internó en el Océano Atlántico, llevando a bordo a diecisiete personas entre los cuatro miembros de la tripulación y catorce pasajeros.

Simultáneamente al despegue del avión Douglas DC-3 «Ibis» en el que viajaba Leslie Howard, también tomaron el vuelo desde una base de Burdeos en Francia un total de ocho bombarderos alemanes Junkers Ju 88 de la 40ª Escuadrilla de Bombardero (Kampsgeschwader 40). En seguida estos aparatos de la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) giraron al sur y accedieron al Golfo de Vizcaya con la misión de proporcionar escolta a dos submarinos de la Marina de Guerra Alemana (Kriegsmarine), con tan mala suerte de que el mal tiempo y los nubarrones les obligaron a desviarse por equivocación del rumbo y a dar por casualidad con la ruta del vuelo número 777.

A las 12:45 horas uno de los ocho bombarderos Junkers Ju 88 al mando del teniente Herbert Hinze avistó al avión británico Douglas DC-3 «Ibis» a la altura del Cabo Ortegal, transmitiendo a sus compañeros el siguiente mensaje: «Indios a las 11…A.A.». Acto seguido los bombarderos rompieron la formación y se situaron encima y debajo del bimotor inglés para efectuar varias ráfagas de ametralladora contra sus alas y fuselaje. En ese instante descubrieron que se trataba de un aparato civil y no militar, por lo que interrumpieron el fuego sin saber que ya era demasiado tarde porque el avión comenzó a arder consumido por las llamas y a perder altura. De nada sirvió en que se abriese la puerta lateral y saltasen tres personas, ya que a ninguna se les abrió el paracaídas (seguramente dañados por el fuego). Así fue como el Douglas DC-3 «Ibis» se precipitó y se estrelló contra el mar hasta hacerse añicos, perdiendo la vida sus 17 tripulantes y pasajeros, incluyendo Leslie Howard que acababa de cumplir recientemente 50 años.

El incidente del vuelo 777 y la muerte del actor Leslie Howard cobraron una destacada relevancia en los titulares de prensa y posteriormente en las «teorías de la conspiración», ya que se afirmó que el verdadero objetivo de los aviones alemanes era ametrallar el aparato del Primer Ministro Winston Churchill de visita en Gibraltar tras una breve inspección en el Norte de África (aunque en realidad faltaban tres días para que tal viaje se materializase). De hecho cuando al cabo de 72 horas se efectuó el traslado del Premier a bordo de un bombardero cuatrimotor B-24 Liberator exactamente sobre la misma ruta la jornada del 4 de Junio, el mandatario no sufrió ninguna clase de emboscada y aterrizó sin problemas en el Reino Unido.

Bibliografía:

-Redacción Serga, Derribado frente al Cabo Ortegal, Revista Serga Nº77 (2012), p.10-13
-Jesús Hernández, La muerte de Leslie Howard, Revista Muy Historia Nº22 (2009), p.57
-http://en.wikipedia.org/wiki/BOAC_Flight_777

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