¿Fueron otros humanos las primeras víctimas de la sexta extinción masiva?
Hace 300.000 años, nueve especies humanas habitaban la Tierra. Ahora solo queda uno. Los neandertales, Homo neanderthalensis , eran cazadores fornidos adaptados a las frías estepas de Europa.
Hace 300.000 años, nueve especies humanas habitaban la Tierra. Ahora solo queda uno. Los neandertales, Homo neanderthalensis , eran cazadores fornidos adaptados a las frías estepas de Europa. Los denisovanos relacionados habitaron Asia, mientras que el Homo erectus más primitivo vivió en Indonesia y el Homo rhodesiensis en África central.
Varias especies pequeñas y de cerebro pequeño sobrevivieron junto a ellos: Homo naledi en Sudáfrica, Homo luzonensis en Filipinas, Homo floresiensis («hobbits») en Indonesia y la misteriosa gente de las cavernas del ciervo rojo en China. Dada la rapidez con la que descubrimos nuevas especies, es probable que haya más esperando a ser encontradas.
Ahora, se han ido. La desaparición de estas otras especies se asemeja a una extinción masiva. Pero no hay una catástrofe ambiental obvia (erupciones volcánicas, cambio climático, impacto de asteroides ) que lo impulse. En cambio, el momento de las extinciones sugiere que fueron causadas por la propagación de una nueva especie, que evolucionó hace 260.000-350.000 años en el sur de África : el Homo sapiens .
La expansión de los humanos modernos fuera de África ha causado una sexta extinción masiva , un evento de más de 40.000 años que se extiende desde la desaparición de los mamíferos de la Edad de Hielo hasta la destrucción de las selvas tropicales por parte de la civilización actual. Pero, ¿fueron otros humanos las primeras víctimas?
Evolución humana. Nick Longrich (proporcionado por el autor)
Somos una especie singularmente peligrosa. Cazamos mamuts lanudos, perezosos terrestres y moas hasta la extinción. Destruimos llanuras y bosques para la agricultura, modificando más de la mitad de la superficie terrestre del planeta. Alteramos el clima del planeta. Pero somos más peligrosos para otras poblaciones humanas, porque competimos por los recursos y la tierra.
La historia está llena de ejemplos de personas que lucharon, desplazaron y aniquilaron a otros grupos por el territorio, desde la destrucción de Cartago por parte de Roma hasta la conquista estadounidense del oeste y la colonización británica de Australia. También ha habido genocidios y limpiezas étnicas recientes en Bosnia, Ruanda, Irak , Darfur y Myanmar . Al igual que el lenguaje o el uso de herramientas, la capacidad y la tendencia a participar en el genocidio es posiblemente una parte intrínseca e instintiva de la naturaleza humana. Hay pocas razones para pensar que los primeros Homo sapiens eran menos territoriales, menos violentos, menos intolerantes, menos humanos.
Los optimistas han pintado a los primeros cazadores-recolectores como salvajes pacíficos y nobles, y han argumentado que nuestra cultura, no nuestra naturaleza, crea violencia. Pero los estudios de campo, los relatos históricos y la arqueología muestran que la guerra en las culturas primitivas era intensa, generalizada y letal . Las armas neolíticas como garrotes, lanzas, hachas y arcos, combinadas con tácticas de guerrilla como incursiones y emboscadas, fueron devastadoramente efectivas. La violencia fue la principal causa de muerte entre los hombres en estas sociedades, y las guerras registraron niveles más altos de víctimas por persona que las Guerras Mundiales I y II.
Huesos y artefactos antiguos muestran que esta violencia es antigua. El Hombre de Kennewick , de América del Norte, de 9.000 años , tiene una punta de lanza incrustada en la pelvis. El sitio Nataruk de 10.000 años de antigüedad en Kenia documenta la brutal masacre de al menos 27 hombres, mujeres y niños.
Es poco probable que las otras especies humanas fueran mucho más pacíficas. La existencia de violencia cooperativa en los chimpancés machos sugiere que la guerra es anterior a la evolución de los humanos. Los esqueletos de neandertales muestran patrones de trauma consistentes con la guerra. Pero es probable que las armas sofisticadas le dieran al Homo sapiens una ventaja militar . El arsenal de los primeros Homo sapiens probablemente incluía armas de proyectiles como jabalinas y lanzavenablos , palos arrojadizos y garrotes .
La cultura y las herramientas complejas también nos habrían ayudado a cosechar de manera eficiente una gama más amplia de animales y plantas, alimentando tribus más grandes y dando a nuestra especie una ventaja estratégica en número.
el arma definitiva
Pero las pinturas rupestres , las tallas y los instrumentos musicales apuntan a algo mucho más peligroso: una capacidad sofisticada para el pensamiento abstracto y la comunicación. La capacidad de cooperar, planificar, crear estrategias, manipular y engañar puede haber sido nuestra última arma.
Lo incompleto del registro fósil hace que sea difícil probar estas ideas. Pero en Europa, el único lugar con un registro arqueológico relativamente completo, los fósiles muestran que unos pocos miles de años después de nuestra llegada, los neandertales desaparecieron. Los rastros de ADN neandertal en algunas personas euroasiáticas prueban que no los reemplazamos simplemente después de que se extinguieron. Nos conocimos y nos apareamos.
En otros lugares, el ADN habla de otros encuentros con humanos arcaicos. Los grupos de Asia oriental, polinesia y australiana tienen ADN de denisovanos . El ADN de otra especie, posiblemente Homo erectus , se encuentra en muchas personas asiáticas. Los genomas africanos muestran rastros de ADN de otra especie arcaica . El hecho de que nos cruzamos con estas otras especies demuestra que desaparecieron solo después de encontrarnos.
Pero, ¿por qué nuestros antepasados aniquilarían a sus parientes, provocando una extinción masiva o, quizás más exactamente, un genocidio masivo?
Puntas de lanza de 13.000 años de edad de Colorado. Chip Clark, Instituto Smithsonian (proporcionado por el autor)
La respuesta está en el crecimiento demográfico. Los humanos se reproducen exponencialmente, como todas las especies. Sin control, históricamente duplicamos nuestros números cada 25 años. Y una vez que los humanos se convirtieron en cazadores cooperativos, no tuvimos depredadores. Sin la depredación controlando nuestros números, y poca planificación familiar más allá del matrimonio tardío y el infanticidio , las poblaciones crecieron para explotar los recursos disponibles.
Un mayor crecimiento o la escasez de alimentos causada por la sequía, los inviernos duros o la sobreexplotación de los recursos conducirían inevitablemente a las tribus a un conflicto por los alimentos y el territorio de forrajeo. La guerra se convirtió en un control del crecimiento de la población, quizás el más importante.
Nuestra eliminación de otras especies probablemente no fue un esfuerzo planificado y coordinado del tipo que practican las civilizaciones, sino una guerra de desgaste. El resultado final, sin embargo, fue igual de definitivo. Incursión tras incursión, emboscada tras emboscada, valle tras valle, los humanos modernos habrían desgastado a sus enemigos y tomado su tierra.
Sin embargo, la extinción de los neandertales , al menos, llevó mucho tiempo, miles de años. Esto se debió en parte a que los primeros Homo sapiens carecían de las ventajas de las civilizaciones conquistadoras posteriores: grandes cantidades, apoyadas por la agricultura y enfermedades epidémicas como la viruela , la gripe y el sarampión que devastaron a sus oponentes. Pero aunque los neandertales perdieron la guerra, para aguantar tanto tiempo deben haber luchado y ganado muchas batallas contra nosotros, lo que sugiere un nivel de inteligencia cercano al nuestro.
Hoy miramos las estrellas y nos preguntamos si estamos solos en el universo. En la fantasía y la ciencia ficción, nos preguntamos cómo sería encontrarnos con otras especies inteligentes, como nosotros, pero no como nosotros. Es profundamente triste pensar que alguna vez lo hicimos, y ahora, por eso, se han ido.
Imagen de portada: un cráneo de neandertal muestra un traumatismo craneal, evidencia de violencia antigua. Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural
El artículo “ ¿Fueron otros humanos las primeras víctimas de la sexta extinción masiva? ” de Nick Longrich se publicó originalmente en The Conversation y se volvió a publicar bajo una licencia Creative Commons
Origen: Were Other Humans the First Victims of the Sixth Mass Extinction? | Ancient Origins