La tecnología láser destapa 1.600 años de antigüedad frescos cristianos en el mayor catacumba de Roma

Los bellísimos frescos multicolores adornan los techos de dos criptas que fueron construidas para comerciantes que formaban parte del complejo y altamente organizado comercio de granos imperial. Los arqueólogos encontraron una serie de frescos que relatan cómo el grano fue transportado por barco desde el Mediterráneo hasta el antiguo puerto romano de Ostia, y luego trasladado a barcos más pequeños que lo llevaron hasta el río Tíber hasta los almacenes del centro de la capital imperial. La importación y distribución de grano era un monopolio estatal controlado por altos funcionarios, en un momento en que cada romano tenía derecho a una ración diaria de pan. Las criptas, cortadas en suave roca volcánica, fueron creadas para las familias de los funcionarios imperiales que se enriquecieron en el comercio de granos y la producción de pan.

Durante siglos, los frescos del techo de las catacumbas de San Domitila estaban cubiertos por una espesa capa negra de depósitos de calcio, algas y humo de lámparas de aceite. Instrumentos láser se utilizaron para quemar la suciedad y los depósitos, dejando sólo los colores ricos de los frescos por debajo. «Cuando empezamos a trabajar, no podíamos ver nada – era totalmente negro. Diferentes longitudes de onda y selección cromática nos permitieron eliminar la desfiguración negra sin tocar los colores de abajo «, dijo Barbara Mazzei, quien se encargó del proyecto. «Hasta hace poco no podíamos llevar a cabo este tipo de restauración, si lo hubiéramos hecho manualmente nos habríamos arriesgado a destruir los frescos». En el centro del techo, el fresco es una imagen de Cristo, sentado en un trono, Con dos hombres a cada lado de él. Se cree que son San Pedro y San Pablo o San Nerio y San Aquileo, dos soldados romanos que fueron martirizados por predicar la nueva fe.

Hay escenas del Antiguo y Nuevo Testamento, incluyendo Noé y su Arca y el milagro de la alimentación de Jesús de los cinco mil con pan y peces. El fresco se adorna con los pavos reales, que en creencia pagana eran símbolos del más allá. Las criptas fueron pintadas alrededor de 360AD – sólo unas pocas décadas después de que el cristianismo había sido hecho legal por el emperador Constantino. También hay representaciones de Cristo el Pastor, con un cordero colgado sobre sus hombros y ovejas a sus pies. Cada lado de él son figuras que recogen fruto de árboles – una imagen pagana que representa las estaciones. «Es una fusión de símbolos paganos antiguos con nuevas imágenes cristianas. La familia se había convertido recientemente al cristianismo «, dijo Mazzei.

Fabrizio Bisconti, superintendente de la Pontificia Comisión para la Arqueología Sagrada, un departamento del Vaticano que gestiona las catacumbas, dijo: «Los romanos ricos fueron los últimos en convertirse al cristianismo. Todos eran paganos hasta mediados del siglo IV dC «. Después de la caída del Imperio Romano, las catacumbas fueron gradualmente abandonadas y olvidadas. Fueron redescubiertos en el siglo XVI por un arqueólogo aficionado, Antonio Bosio, quien celebró su hallazgo pintando su nombre por encima de los frescos en la gruesa escritura de carbón. «Él es considerado como el Cristóbal Colón de las catacumbas – las descubrió todas», dijo Mazzei.

Es un mito que los cristianos enterraron a sus muertos bajo tierra en secreto, dijeron los académicos. La razón por la que cavaron catacumbas fue para acomodar a miles de cadáveres, mientras que sólo pagan impuestos sobre la superficie de la tierra. En las catacumbas de San Domitil, los cristianos excavaron hasta una profundidad de 100 pies. Los cadáveres estaban envueltos en simples hojas blancas y colocados en nichos rectangulares tallados en las paredes del túnel, con los espacios entonces cerrados con losas de mármol. Las tumbas recientemente restauradas se encuentran entre las 70 criptas elaboradamente decoradas dispersas alrededor de las catacumbas de San Domitila, que se extienden por más de 10 millas en cuatro niveles subterráneos. De los 70, sólo una docena de ellos han sido restaurados. «Todavía queda mucho por hacer. Estamos llegando poco a poco «, dijo Mazzei.