3 diciembre, 2024

Black Sheep; el escuadrón de los ovejas negras, 1943-1944 | COL2.COM

Black Sheep; el escuadrón de los ovejas negras, 1943-1944
En la imagen a la izquierda, Boyington en la vida real. A la derecha representado por el galán de cine Robert Conrad.

El 16 de Septiembre de 1943, el escuadrón Black Sheep iniciaba su particular reinado del terror entre los aviadores nipones, derribando 11 Zeros sobre las islas Salomon. Su líder, Greg Pappy Boyington, se anotaba 5 y desde aquel fatídico día para Japón, sumó victorias casi a diario.

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En la década de 1970, se emitía una simpática serie televisiva, donde se relataban las aventuras de un escuadrón de pilotos, el “black sheep” ó los “ovejas negras”, destacados en el Pacífico durante la segunda guerra mundial.

Esta serie, que después se ha repuesto hasta la saciedad – ahora mismo la están emitiendo en algún canal del mundo – seguía una máxima a rajatabla; cualquier parecido con la realidad iba a ser pura coincidencia.

Salvo el nombre de su escuadrón y el de su líder, Greg Boyington, casi todo era inventado. En la historia real no existieron ninguno de los pilotos, ni el coronel Laird o el general Moore, ni la mítica isla de las Salomon, “Vella LaCava”, donde tenían su supuesta base, que tampoco existe en los mapas. Los aviones que pilotaban, los F4U Corsair eran una versión posterior usada al final de la guerra y todas las misiones relatadas eran puro guión de Hollywood.

El actor que encarnó a Greg Boyington, el galán televisivo de turno, Robert Conrad, tampoco tenía nada que ver con el personaje real, ni en apariencia, ni en carácter. Algo rechoncho, cara de perro con pocos amigos, detrás de la historia del Boyington verdadero, subyace un problema con la bebida, que le acarreó consecuencias durante toda su vida.

Para hacernos una idea, Boyington declaró que la única época de su vida en la que había estado completamente sano, fue cuando cayó prisionero de los japoneses porque durante su cautiverio, no tenía acceso al alcohol. Mientras la salud de sus compañeros se degradaba en los brutales campos de concentración nipones, la suya mejoraba, superando la abstinencia e incluso ganando unos kilos tras lograr un trabajo en las cocinas.

Un compañero del AVG describía a Boyington como un tipo de 1,70m de altura, fuerte, muy ancho de hombros, que bebía constantemente y que al final de sus borracheras, tenía por costumbre montar una bronca monumental, retando a cualquiera que estuviese a su alrededor a pelear contra él. Hábito peligroso en los destinos de guerra porque a los clubs que frecuentaban los soldados, muchos de ellos iban armados.

A pesar de ello, con sus colegas de escuadrón se llevaba bastante bien y en combate, era el mejor amigo posible que tener al lado, al igual que en medio de una juerga.

BOYINGTON EN LOS FLYING TIGERS

Greg se alistó como piloto del cuerpo de Marines estadounidense en Febrero de 1936, metiéndose automáticamente en un pequeño entuerto. En aquella época, los Marines no permitían que sus reclutas se casasen hasta los 2 años de obtener las alas de vuelo. Boyington estaba casado y con hijos pero mintió, diciendo que era soltero.

Cuando fue descubierto, el cuerpo le obligó a declarar todos los meses una distribución equitativa de su salario entre su mujer y la manutención de sus hijos, de la que al poco tiempo se divorció. Por lo que vio su paga administrada no por un juez, sino por militares.

El 8 de Agosto de 1941, con 29 años, solicitó el desenganche del cuerpo con el rango de primer teniente de vuelo, para unirse al AVG – los tigres voladores en China, principalmente atraído por los altos salarios ofrecidos y el bonus de 500$ por cada avión enemigo derribado. En la imagen, extracto de la carta de resignación;

A China viajaba con identidad encubierta como “misionero”, junto a una partida de misioneros reales, a los que tenía que pedir disculpas en sus momentos sobrios por los improperios vertidos cuando no lo estaba.

Los Marines se libraban encantados de Boyington y el líder de los tigres, Claire Lee Chennault, pensaba que había realizado el excelente fichaje de un piloto con experiencia de 2.000 horas de vuelo. No sabía la que se le venía encima.

Boyington no tenía la más mínima intención ni de comportarse, ni de seguir al pie de la letra las tácticas de combate de Chennault; picar contra los aviones enemigos, ametrallarlos y huir de la escolta de cazas aprovechando la mayor velocidad en picado de los P-40 del AVG.

Si en tierra se dedicaba a montar broncas con los aliados, en el aire no iba a ser menos con los japoneses. Boyington no tenía reparos en plantear batalla haciendo todo tipo de acrobacias contra los cazas nipones, mucho más maniobrables que los P-40 de los tigres.

Asignado al primer escuadrón del AVG, los “Adams & Eves”, consiguió sus dos únicos derribos confirmados el 6 de Febrero de 1942. Motivo de fricción con Chennault hasta que abandonó el AVG porque Boyington siempre mantuvo que había derribado 6 aviones enemigos, por tanto, acumulando 3.000$ en bonus, unos 30.000€ al cambio actual, que nunca llegó a cobrar.

El 1 de Abril, mientras volaba junto al 3er escuadrón, los “Hell’s angels”, el motor de su P-40 se paró en pleno vuelo, viéndose obligado a realizar un aterrizaje forzoso en el que sufrió heridas en ambas rodillas y la cabeza.

Después tuvo una agría discusión con Chennault, en la que reclamó sus bonus de guerra. Como no recibió el pago, rompió su contrato con los tigres y el mismo mes de Abril regresó a Estados Unidos, cogiendo varios vuelos militares y comerciales, para re-engancharse en los Marines.

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Otras fuentes, cuentan que completamente ebrio durante una fiesta ofrecida por “Madame Chiang”, la señora de Chiang Kai-shek, primera dama china, se insinuó obscenamente a esta y Chennault, horrorizado, lo retiró del escuadrón.

A los Marines, Boyington, con más horas de vuelo en combate que prácticamente cualquier otro piloto que no estuviese ya en el frente, les caía de vuelta como anillo al dedo, al escasear los aviadores con experiencia. Le convalidaron sus 6 derribos, convirtiéndose oficialmente en un “as” de guerra y le ascendían al grado de Mayor, siendo asignado al escuadrón VMF-121 que operaba en Guadalcanal, un islote de las islas Salomon en el Pacífico. A principios de 1943 se rompió una pierna tras armar una bronca y acabó realizando tareas administrativas en una oficina.

LA FORMACIÓN DEL VMF-214, EL ESCUADRÓN DE LOS OVEJAS NEGRAS

Es en este momento, manejando papeleo, cuando se da cuenta de la existencia de un elevado número de pilotos deambulando por el teatro del Pacífico, sin ser asignados a ninguna unidad, no necesariamente por ser rechazados, sino por el caos administrativo propio del frente.

Juntando a 27 de ellos, en Agosto de 1943 propuso parchear el VMF-214, un escuadrón creado el 1 de Julio de 1942. Hasta poco antes de ese mes, el 214 estaba asignado a un grupo de pilotos apodado “Swashbucklers” ó “Los espadachines”, que había quedado inactivo, al ser enviados a realizar un descanso obligatorio en Australia y estar sus aviones F4U Corsair, muy dañados.

El mando militar necesitaba enviar inmediatamente el 214 al frente por lo que Boyington, fue nombrado su oficial al mando. Cuando los “Swashbucklers” regresaron de Australia, se encontraron con la sorpresa de que habían perdido su escuadrón, convirtiéndose ahora en reemplazos, asignados a diversas unidades tras su disolución. En la imagen superior, Pappy preparando una misión junto a los pilotos del 214.

Boyington, con 31 años, fue apodado por sus hombres primero “Gramps” y luego “Pappy”, es decir, “abuelito” en inglés ya que entonces no era nada habitual encontrarse con un piloto de combate con tanta edad. La mayoría rondaban los 20 años, recién reclutados al terminar el colegio. Los oficiales del aire con más de 30, solían ser mandos de mayor graduación, de teniente coronel para arriba.

Ahora bien, al más puro estilo “sargento de hierro”, Pappy acarreaba más horas de combate a sus espaldas, bebía y montaba más juergas que todos ellos juntos, aparte de no tener rival en el aire o en medio de una bronca, por lo que se ganó enseguida el respeto de sus pilotos.

En la tarde del 13 de Septiembre de 1943, el escuadrón decidió auto-bautizarse como “Boyington’s bastards – los bastardos de Boyington”, por tratarse de un grupo de pilotos descolgados. Al día siguiente, el nombre fue rechazado por un capitán de relaciones públicas del cuerpo de Marines, Jack DeChant, quien lo encontró inaceptable de cara a la prensa y sugirió el apelativo definitivo; “Black Sheep – Ovejas negras”. El mote gustó y se diseñó un logo compuesto por un escudo, una oveja negra, un Corsair y una barra cruzada hacía la izquierda que en heráldica sugiere un origen o nacimiento ilícito.

EL CAZA VOUGHT F-4U CORSAIR

El cuerpo de Marines recibió la primera entrega de cazas Vought F-4U Corsairs el 31 de Julio de 1942. Su característica más llamativa eran sus alas en forma de gaviota invertida. Esta peculiaridad se debía a que era una especie de caza multiusos; no solo podía operar desde pistas en tierra sino también ser embarcado en portaviones y esas alas, se doblaban hacía arriba, reduciendo el espacio que requerían para ser almacenados bajo cubierta;

Aun así, el alargado morro dificultaba la visibilidad al despegar y aterrizar en las cortas pistas de los navíos y cuando el tren de aterrizaje tocaba la cubierta, tenía tendencia a hacer que el avión rebotase. Por ello, no fue cualificado para operar en portaviones hasta que se solventaron los problemas de rebote en Abril de 1943.

El caza fue concebido como una especie de “muscle car”; llevaba el mayor motor de avión que se había instalado en un caza hasta la época, un Pratt & Whitney R-2800 con 18 cilíndros y 1.500 caballos, que después era trucado para sacarle el mayor rendimiento posible, al tirar de las enormes hélices Hamilton Standard Hydromatic. Cual vehículo tuneado, tenía un inyector de metanol con agua que se podía activar en caso de emergencia, aumentando el rendimiento del motor hasta los 1.818 caballos. Su velocidad máxima, 718km/h, la lograba a 6.100 metros de altitud. En la imagen, un Corsair del 214 despegando desde Vella LaVella;

Frente a su principal enemigo en las Salomon, los Zeros japoneses seguían siendo mucho más agiles, giraban y subían mejor pero los Corsairs, eran mucho más rápidos, tenían mejor velocidad en picado y aguantaban más castigo, con blindaje en las cabinas y depósitos auto-obturantes.

Uno de los primeros ases que luchó contra los Zeros pilotando un Corsair, Kenneth A. Walsh, del escuadrón VMF-124, describía las técnicas de lucha empleadas contra los “Zekes” nipones; atacar desde mayor altitud y volar a mayor velocidad durante todo el combate. Walsh se anotó 21 tantos, 17 de ellos Zeros pero fue derribado 3 veces.

LA CAMPAÑA DE LAS SALOMON, OPERACIÓN WATCHTOWER, EL SLOT Y EL TOKYO EXPRESS

En su rápido avance por el Pacífico tras atacar Pearl Harbour, las fuerzas imperiales japonesas habían completado la ocupación de las Islas Salomon tras tomar Guadalcanal en Mayo de 1942. En este islote, no solo se fortificaron sino que empezaron a construir una base aérea en Punta Lunga, que colocaba el continente Australiano al alcance de la aviación nipona.

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Los aliados, fundamentalmente efectivos Estadounidenses y Australianos, detuvieron el empuje imperial hacía el sur en la batalla del Mar del Coral, un enfrentamiento naval disputado entre el 4 y el 8 de Mayo. Tras esta victoria, el mando aliado se planteó reconquistar las Islas Salomon, lanzando la operación operación “Watchtower”.

Las Salomon es una franja alargada de islas justo encima del Mar del Coral, al este de Nueva Guinea. El 7 de Agosto de 1942, los aliados atacaron por sorpresa las islas más orientales de las Salomon desembarcando en Guadalcanal, Florida y Tulagi.

Guadalcanal era un punto estratégico que iba a determinar la evolución posterior de la guerra en el Pacífico. Los Marines aseguraron el mismo 7 de Agosto el aeropuerto en Punta Lunga pero no consiguieron expulsar por completo a los japoneses de la isla hasta Febrero de 1943, tras librarse algunas de las batallas más duras de toda la campaña.

Los “SeeBees”, unas unidades de bulldozers americanas, agrandaron la pista de Lunga en tan solo 6 días, como para que pudieran operar desde ellas bombarderos, posibilitando así el avance hacia las islas más septentrionales. La base se rebautizó como “Henderson Field” y en ella se estableció la “Cactus Air Force” ó Fuerza Aérea “Cactus”. En la imagen, el desembarco en Guadalcanal;

Por la mitad del sistema de islas e islotes que conforman las Salomon, entre Boungaville y las islas Russell, discurría una entrada de mar en forma de canal conocida como “The Slot”. El “Slot” estaba flanqueado por varios islotes, cuyas montañas lo protegían del mal tiempo. Por este canal entraban lentos barcos mercantes japoneses, escoltados con buques de guerra y submarinos, llevando suministros para el ejército imperial y las fortificaciones niponas.

La superioridad aérea en el “Slot” estaba considerada clave para dominar las Salomon. Al principio de la operación “Watchtower”, el “Slot” era un feudo de caza para los ágiles aviones japoneses, donde meterse contra un Zero, era una temeridad.

Tras establecer la base Henderson, la ruta de aprovisionamiento imperial por el “Slot” se volvió muy vulnerable durante el día ante los bombarderos aliados. El almirante Isoroku Yamamoto, aprobó el uso de rápidos buques de guerra, destructores sobre todo, para reabastecer a las tropas imperiales durante la noche. Este nuevo canal de abastecimiento fue bautizado por los aliados como el “Tokyo Express” y detenerlo significaba conquistar las Salomon.

Para el 25 de Septiembre de 1943, los aliados habían avanzado hasta la mitad de las Salomon, estableciéndose el frente delante de la isla Santa Isabel y Vella LaVella.

LOS 84 DÍAS EN COMBATE DEL BLACK SHEEP EN LAS ISLAS SALOMON

Es en este contexto donde entra en acción el “Black Sheep”, que realizaba su primera misión el 16 de Septiembre, escoltando una formación de bombarderos B-24 que atacaba el aeropuerto de Kahili, en Boungaville. Antes habían sido adiestrados por el propio Boyington, llegado con la lección bien aprendida de China.

Más que despegar desde una base fija, el “Black Sheep” se movía entre pista y pista según avanzaba la guerra. Primero estuvieron en las islas Russell, luego en Munda, en Espiritu Santo… La base que pisaron más parecida a la imaginaria “Vella LaCava” que aparecía en la serie televisiva, fue Vella LaVella. En la imagen, el 214 a punto de despegar;

Cuando una patrulla de 40 Zeros intentó interceptar los B-24, la misión se volvió una especie de “sírvase usted mismo”. Pappy derribó 5 de ellos y el resto del escuadrón otros 6, iniciando así su particular reinado del terror entre los aviadores japoneses. Desde aquel fatídico día para Japón, Boyington se estuvo anotando tantos prácticamente en cada misión que voló.

Llegados a cierto punto, el Black Sheep se encontró con que los cazas japoneses solo atacaban a las formaciones de bombarderos aliados y Pappy empleaba diversas estratagemas insultantes para hacerles despegar. En ocasiones se colaba en la frecuencia de sus radios y les retaba llamándoles de todo; “tojos”, bolas de arroz y cualquier otro epíteto oriental que un samurái con alas pudiera considerar ofensivo. En la imagen, el 214 patrullando;

El 17 de Octubre de 1943, en una de las acciones más famosas del escuadrón, volvió de nuevo a Kahili y se pusieron a sobrevolar en círculos la pista de aterrizaje enemiga, como si fueran buitres. Los pilotos japoneses no pudieron soportar la afrenta y despegaron con casi todos los cazas que estaban en estado operativo, unos 60. El Black Sheep mando de vuelta al suelo a 20 de ellos sin sufrir una sola baja.

Mientras estuvieron destacados en Vella LaVella, a través de la prensa, que ya se había hecho eco de las hazañas del escuadrón, Pappy, aficionado al beisbol, ofreció derribar un Zero japonés por cada gorra que cualquier jugador de las series mundiales les enviase. Recibieron 20 y cumplieron su oferta con creces. En la imagen, el 214 posando con bates de beisbol subidos en las alas de un Corsair;

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Tal vez la iniciativa no surgiese por mera afición deportiva. En el Pacífico las líneas de suministro eran muy alargadas. Los combates tenían lugar muy lejos de casa y los repuestos tardaban mucho en llegar. Los mecánicos se veían en la tesitura de tener que arreglar los aviones con cualquier cosa que tuviesen a mano. Si hacía falta, se tapaban los agujeros de bala en el fuselaje con latas de cerveza. Algunos aviones parecían auténticos ataúdes con alas, una suerte de tuercas y tornillos que volaban en formación, más que ser un avión en sí.

El aceite para los motores era escaso y sin él, los aviones no funcionaban. Por ello, en los escuadrones y otras unidades de combate existía un amplio mercado negro donde se traficaba con cualquier cosa que escasease en el frente; bebidas, papel higiénico, generadores eléctricos, repuestos… Una gorra firmada por un famoso jugador de beisbol podría comprar unos cuantos barriles de aceite, carburadores nuevos, contratar una unidad de SeeBees para reparar la pista de aterrizaje o unas cajas de whisky. En la imagen, Pappy comentando una batalla aerea junto a sus hombres;

El 3 de Enero de 1944, Pappy fue derribado y tan solo 5 días después, el escuadrón Black Sheep descabezado, tuvo que ser disuelto. Este hecho demuestra el daño que podía producir la eliminación de personal clave durante este conflicto.

Aquel día, Boyington lideraba una formación de 48 cazas pertenecientes a diversos escuadrones, desde Boungaville hasta Rabaul. Cuando llegaron a su objetivo, fueron interceptados por 70 Zeros japoneses. Pappy se anotó su vigésimo-sexta victoria pero desaparecía en acción en medio del caos de los combates. Había sido derribado y capturado por un submarino nipón. En la imagen, Boyington despegando desde Boungaville en una de sus últimas misiones;

Un dato significativo es que toda la fama del “Black Sheep” se debe a tan solo 3 meses escasos en combate durante la segunda guerra mundial, periodo en el que se erigió como el mejor escuadrón de cazas destacado en el Pacífico, derribando 97 aviones enemigos, destruyendo a otros 103 en tierra, hundiendo barcos del “Tokyo Express” y atacando bases en tierra.

Con 26 derribos confirmados, Boyington se convertía en uno de los mayores ases de la aviación norteamericana. En el Black Sheep militaron otros 8 ases; Robert M. Hanson, con 25 derribos, Christopher L. Magee, 9, William N. Case, Don H. Fisher, Alvin J. Jensen y Robert W. McClurg, 8 cada uno, Paul A. Mullen, 6,5 y John Bolt, 6.

EL LADO OSCURO DE GREG BOYINGTON, UN PERSONAJE MUY CONTROVERTIDO

Lejos de existir consenso, el personaje de Greg Boyington es muy controvertido. El cuerpo de Marines lo mitificó tras ser derribado. Lo convirtió en héroe de guerra otorgándole la “Medalla de Honor” en Marzo de 1944, casi a título póstumo, ya que su estatus oficial era M.I.A ó “desaparecido en combate”. Más que una condecoración, era una campaña de marketing para seguir promocionando el esfuerzo bélico, aprovechando el tirón mediático que logró el Black Sheep.

Héroe de guerra para el gran público pero con muchos detractores, sobre todo entre la gente que llegó a conocerle personalmente en esta época, empezando por los “Swashbucklers” a los que había robado el escuadrón. Según esta corriente de opinión, Boyington era un matón de bar, borracho y mentiroso, al que nunca le hubieran otorgado la “Medalla de Honor” de saberse que seguía vivo.

En efecto, el cuerpo de Marines pagó el error con creces, ya que tras ser liberado en Agosto de 1945 y repatriado, se le embarcó en una especie de “tour de la victoria” en la que los héroes de guerra se desplazaban por distintas ciudades, ofreciendo conferencias con el objetivo de seguir vendiendo bonos de guerra.

Tras pasar 20 meses de abstinencia forzada, Boyington se afanaba en recuperar el tiempo perdido, dejando la imagen de los Marines a la altura del barro en varias ocasiones. Esto cuando no estaba enzarzado en alguna pelea si se le acusaba de haber mentido en el número de aviones enemigos que había derribado. En la imagen, Pappy al poco de ser liberado;

Este aspecto le perseguiría toda su vida. Los 4 derribos extra logrados con los “tigres voladores” seguían sin estar confirmados. Después, como líder del Black Sheep, Pappy tenía la potestad de certificar sus propias victorias, las cuales eran puestas en duda. De los 28 derribos en su haber, 14 no tenían testigos y otros dos, fueron añadidos tras su liberación cuando dio parte sobre su última misión en la que desapareció, anotándose 2 tantos más y convirtiéndose de repente, en el mayor “as” del cuerpo de Marines definitivamente.

También fue acusado de colaborar con los japoneses durante su cautiverio. Mientras otros prisioneros fueron liberados completamente demacrados, con secuelas que arrastrarían durante muchos años, Boyington salía fresco, con kilos de más y mofletes rechonchos, tras conseguir un sospechoso puesto en las cocinas del último campo de concentración donde estuvo internado. ¿Héroe o villano?.

Origen: Black Sheep; el escuadrón de los ovejas negras, 1943-1944 | COL2.COM

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