Evidencia de guerra química de 1700 años de antigüedad
Una de las características distintivas de la Primera Guerra Mundial fue el uso generalizado de armas químicas. Se utilizaron gases químicos de diversa letalidad, incluidos gas mostaza, fosgeno y gas lacrimógeno, para inutilizar y matar a los defensores enemigos. Aunque las armas químicas desempeñaron un papel importante durante la Gran Guerra, su uso se remonta a un período histórico mucho más antiguo.
Una de las primeras referencias al uso de armas químicas en la literatura occidental se encuentra en el mito griego de Heracles , en el que el héroe sumerge sus flechas en la sangre de la Hidra para convertirlas en tóxicas. También se ha afirmado que Homero mencionó flechas envenenadas en sus dos epopeyas, la Ilíada y la Odisea .
Hércules matando a los pájaros de Stymphalian con flechas tóxicas. Detalle del mosaico romano de Los Doce Trabajos procedente de Llíria (Valencia, España). ( Wikimedia Commons )
Armas venenosas y vapores
Los registros del uso de armas químicas también aparecen en las antiguas civilizaciones de Oriente. En India, por ejemplo, el uso de venenos durante la guerra se puede encontrar tanto en el Mahabharata como en el Ramayana . Además, se pueden encontrar recetas para armas venenosas en el Arthashastra de Kautilya , que data del período Maurya de la India. En China existen escritos que describen el uso de gases tóxicos por parte de los defensores de una ciudad desde el año 1000 a.C. Los humos tóxicos, producidos por la quema de bolas de mostaza u otros vegetales tóxicos, son bombeados a túneles excavados por un ejército sitiador usando fuelles.
Volviendo al mundo occidental, el uso de humos venenosos se remonta a la Guerra del Peloponeso , que tuvo lugar durante el siglo V a. C. Durante una de las batallas entre los espartanos y los atenienses, los primeros quemaron una mezcla de madera, brea y azufre debajo de los muros de este último, con la esperanza de que los vapores incapacitaran a los defensores y, por lo tanto, inhabilitaran su capacidad para resistir el asalto espartano.
Los registros históricos revelan que en 189 a. C., los griegos quemaron plumas de pollo en la entrada de los túneles de asedio utilizados por los invasores romanos y usaron fuelles para enviar el humo venenoso a los escondites subterráneos.
En el Medio Oriente, el uso de fuegos petroquímicos era común en las guerras antiguas.
Los ejemplos provistos hasta ahora se han obtenido a través de la evidencia literaria sobreviviente. Sin embargo, para obtener la evidencia arqueológica disponible más antigua del uso de armas químicas, habría que mirar el sitio de Dura-Europos, que se encuentra en la orilla del río Éufrates en Siria. Dura-Europos fue una ciudad romana que cayó en manos de los sasánidas a mediados del siglo III d.C.
El antiguo sitio de Dura-Europos en el río Éufrates en Siria. Crédito: Erik Hermans / flickr
El asedio de Dura-Europos
Aunque no hay registros literarios sobre el asedio final, la arqueología proporciona una pista sobre lo que sucedió. Dura-Europos fue excavado durante las décadas de 1920 y 1930 por arqueólogos franceses y estadounidenses. Entre las características encontradas por los arqueólogos había minas, una excavada por los persas y otra excavada por los romanos como contador. Además, también se encontraron los cuerpos apilados de al menos 19 soldados romanos y un soldado sasánida solitario en el túnel. La interpretación inicial fue que se produjo una feroz batalla en el túnel, donde los sasánidas repelieron con éxito a los defensores romanos. Después de la batalla, los sasánidas destruyeron la contramina prendiendo fuego, como lo demuestra la presencia de cristales de azufre y betún en el túnel.
Fortificaciones en Dura-Europos, Siria . Crédito: Erik Hermans / flickr
Evidencia de guerra química
En 2009, un nuevo examen de las pruebas condujo a una reinterpretación de los hechos ocurridos durante el asedio. Como los túneles eran demasiado estrechos para un combate cuerpo a cuerpo efectivo, se pusieron en duda la interpretación establecida. Además, la posición de los cuerpos romanos, apilados deliberadamente en un montón, sugiere que este no fue el lugar donde cayeron.
La interpretación alternativa, sugerida por el profesor Simon James, arqueólogo de la Universidad de Leicester, fue que los sasánidas emplearon gases tóxicos para matar a los defensores romanos. Cuando se arrojó azufre y betún al fuego, se convirtió en un gas asfixiante y se convirtió en ácido sulfúrico cuando los defensores romanos lo inhalaron. En cuestión de minutos, los romanos que estaban en el túnel estaban muertos. Esto sucedió cuando los romanos irrumpieron en la mina de Sasánida, cuya contramina estaba justo encima de la de ellos. El solitario soldado sasánida pudo haber sido víctima de sus propias armas y también murió a causa de los gases venenosos. Una vez que se despejó el túnel, los sasánidas apilaron los cuerpos romanos en la boca de la contramina como un muro de escudo y procedieron a destruir esta mina para poder reanudar su trabajo de excavación.
Ilustración que muestra el uso propuesto de gas tóxico en Dura-Europos. Crédito: Dr. Simon James, Universidad de Leicester.
Los hallazgos arqueológicos en Dura-Europos revelan que la guerra química ya estaba en uso durante la antigüedad y proporciona la primera evidencia física de la que carecen las fuentes literarias. La frecuencia con la que se usaron tales armas químicas es otra cuestión. ¿Es Dura-Europos un ejemplo único del uso de armas químicas, o esas armas se usaron más ampliamente? Quizás surjan más evidencias arqueológicas que proporcionen una respuesta.
Armas químicas medievales
La idea del uso de armas químicas siguió evolucionando con el tiempo. El historiador David Hume, en su Historia de Inglaterra, relata cómo en el reinado del rey Enrique III (r 1216 – 1272 d. C.), la armada inglesa derrotó a una flota invasora francesa mediante el uso de morteros de cal viva, que cegaron al enemigo y les impidieron defendiéndose.
En el siglo XV, Leonardo da Vinci propuso el uso de una mezcla en polvo que combinaba sulfuro, arsénico y cardenillo, y que provocaba asfixia. No se sabe si esta arma se usó realmente en la guerra.
En 1672 dC, el obispo de Munster empleó armas letales durante el asedio de la ciudad de Groningen en los Países Bajos. Uno de esos dispositivos era un explosivo lleno de Deadly Nightshade, una planta herbácea perenne tóxica que crearía humos tóxicos.
Sin embargo, no fue hasta la era industrial en el siglo XIX que surgió la noción moderna de guerra química con el desarrollo del campo de la química. Fue a partir de este momento que se desarrollaron numerosas armas químicas que fueron diseñadas y utilizadas para infligir lesiones y muertes masivas.
Imagen de Portada: uno de los esqueletos que se cree que murió durante un antiguo ataque con gas venenoso. (Galería de Arte de la Universidad de Yale/Colección Dura-Europos).
Origen: 1,700-Year-Old Evidence of Chemical Warfare | Ancient Origins