ratas, asientos de inodoros que explotan y demonios de las profundidades: los peligros de las alcantarillas romanas | Orígenes antiguos
He pasado mucho tiempo en las alcantarillas romanas, lo suficiente como para ganarme el apodo de Reina de las Letrinas por parte de mis amigos. Los etruscos colocaron las primeras alcantarillas subterráneas en la ciudad de Roma alrededor del año 500 a. Estos túneles cavernosos debajo de las calles de la ciudad fueron construidos con piedras finamente talladas, y los romanos estaban felices de utilizarlos cuando tomaron el control de la ciudad. Tales estructuras luego se convirtieron en la norma en muchas ciudades del mundo romano.
Centrándome en la vida en la antigua Roma, Pompeya, Herculano y Ostia, estoy profundamente impresionado por los brillantes ingenieros que diseñaron estas maravillas subterráneas y la magnífica arquitectura que enmascara su propósito funcional. Las galerías de alcantarillado no corrían debajo de cada calle, ni daban servicio a todas las áreas. Pero en algunas ciudades, incluida la propia Roma, el largo y el ancho de la alcantarilla principal, la Cloaca Maxima, rivaliza con la extensión de las principales líneas de alcantarillado en muchas de las ciudades actuales. Sin embargo, no debemos suponer que los baños, las alcantarillas y los sistemas de agua romanos se construyeron con nuestros mismos objetivos sanitarios modernos en mente.
Las calles de una ciudad romana habrían estado llenas de estiércol, vómito, orina, mierda, basura, agua sucia, vegetales podridos, pieles y vísceras de animales y otros desechos de varias tiendas que se alineaban en las aceras. Nosotros, los modernos, pensamos en las alcantarillas urbanas como el medio para eliminar esa suciedad de las calles y, por supuesto, eliminar los desechos humanos que van a nuestros inodoros.
Investigar la infraestructura urbana romana para mi nuevo libro The Archaeology of Sanitation in Roman Italy me hizo cuestionar si los romanos compartían la misma visión. La evidencia arqueológica sugiere que sus sistemas de alcantarillado finamente construidos tenían más que ver con el drenaje del agua estancada que con la eliminación de escombros sucios. Y el sentido de limpieza y privacidad de los romanos en torno a los asuntos del baño era bastante diferente de nuestra tierna sensibilidad moderna.
Dentro de un túnel de la alcantarilla de Roma, la Cloaca Maxima. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND
Las alcantarillas gestionaron el exceso de agua más que los residuos
La Cloaca Máxima de Roma no formaba parte de un plan maestro para sanear la ciudad . Su propósito era eliminar el agua que se acumulaba en las calles irregulares de la ciudad y drenar el agua de las áreas bajas cuando el río Tíber adyacente se inundaba, lo que sucedía con bastante frecuencia. Su función principal era el drenaje, y lo que drenaba regresaba directamente al principal suministro de agua potable de Roma antes de los acueductos, el Tíber.
Las alcantarillas romanas alejaban el agua sucia de donde obstaculizaba la limpieza, el crecimiento económico, el desarrollo urbano e incluso la industria. Mi trabajo en las alcantarillas de Herculano y Pompeya, ambas enterradas por el flujo piroclástico causado por la erupción volcánica del Monte Vesubio en el año 79 dC, me ha llevado a la misma conclusión.
En el fondo de una alcantarilla debajo de una calle de Herculano, los primeros excavadores encontraron un antiguo depósito de lodo endurecido que medía alrededor de 1,35 metros de altura. Ninguna cantidad de agua, por rápida que fluyera, habría podido eliminar eso. Varias fuentes antiguas afirman que las alcantarillas romanas necesitaban una limpieza manual de vez en cuando, un trabajo que a menudo realizaban los esclavos de la ciudad o los prisioneros . Yo diría que estos sistemas de alcantarillado urbano proporcionaron beneficios sanitarios mínimos en general.
Mapa de Pompeya que muestra baños públicos y privados. Gemma CM Jansen
Un montón de baños, pocas conexiones de alcantarillado
Los baños públicos y privados se rociaron por toda la ciudad de Pompeya. Pero a pesar de la infraestructura de alcantarillado de la ciudad, prácticamente ninguno de estos baños tenía conexiones de alcantarillado. Tenemos evidencia similar para la antigua Herculano.
De hecho, casi todas las casas privadas en estas ciudades, y muchos edificios de apartamentos en Ostia, tenían baños privados, generalmente de un solo asiento, que no estaban conectados a las líneas principales de alcantarillado.
¡Y estos baños negros a menudo estaban situados en la cocina, donde se preparaba la comida! Los olores reconfortantes de un estofado sustancioso se habrían mezclado con los olores repugnantes del pozo negro abierto cercano. Los desechos recolectados se vendían a los agricultores como fertilizante o se usaban en jardines domésticos , lo que debe haber dado lugar a algunas fiestas en el jardín bastante apestosas de vez en cuando.
Según el Compendio de Ulpiano, escrito entre el 211 y el 222 d. C., las conexiones a las alcantarillas desde las viviendas privadas ciertamente eran legales. Entonces, ¿por qué los dueños de propiedades no se conectaron a las líneas de alcantarillado público?
Un baño privado debajo de las escaleras en la Casa del Gran Portale de Herculano. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND
Una razón puede estar relacionada con el hecho de que las aberturas de las alcantarillas romanas no tenían trampas. Uno nunca podría estar seguro de lo que podría salir de una tubería de alcantarillado abierta y entrar en su casa.
Tenemos al menos una historia antigua dramática que ilustra el peligro de conectar su casa a una alcantarilla pública en el primer o segundo siglo d.C. El autor Aelian nos habla de un rico comerciante ibérico en la ciudad de Puteoli; todas las noches, un pulpo gigante nadaba hacia la alcantarilla desde el mar y subía por el desagüe de la casa en el inodoro para comerse todo el pescado en escabeche almacenado en su despensa bien surtida.
Las conexiones rotas en el bajante de terracota de una casa de Herculano dentro de la pared habrían causado fugas apestosas. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND
Sumándose al hedor de la vida romana, mi examen minucioso de la plomería antigua descubrió que muchas tuberías de bajada de los baños de las casas en los pisos superiores habrían sufrido fugas graves dentro de las paredes y también habrían rezumado hacia el exterior de las paredes. Los accesorios de estas bajantes de terracota se aflojaron con el tiempo y su contenido habría causado mal olor en todas partes.
Pude identificar al menos 15 retretes de pisos superiores en Pompeya y otros en Herculano y otros lugares. En algunos casos, obtuve pruebas a través de pruebas científicas de orina y/o excrementos de que el derrame era de hecho desechos humanos de estas tuberías.
Los baños públicos tenían sus propios peligros
Incluso las letrinas públicas (inodoros de varios asientos que casi siempre estaban conectados a las principales líneas de alcantarillado de una ciudad) representaban serias amenazas para los usuarios. No se deje engañar por el mármol blanco limpio y el sol al aire libre de las ruinas reconstruidas que podemos ver hoy; la mayoría de los baños públicos romanos eran oscuros, húmedos y sucios y, a menudo, estaban situados en espacios pequeños. Aquellos que pudieron «aguantar» el tiempo suficiente para regresar a sus propias casas con sus propios inodoros de fosa séptica ciertamente lo habrían hecho.
Un baño público en Ostia, con sus puertas giratorias para el acceso y el lavabo de la fuente para la limpieza, podía atender a más de 20 clientes a la vez. No he encontrado evidencia de que los romanos tuvieran que pagar para usar los baños públicos, y realmente no sabemos quién los manejaba o limpiaba, aparte de la posibilidad de esclavos públicos. A nuestros ojos modernos, había una falta casi total de privacidad en tales instalaciones; pero tenga en cuenta que los hombres romanos habrían estado usando túnicas o togas, lo que habría brindado más protección de la que disfrutaría un hombre moderno con pantalones que deben bajarse. Quizás un problema mayor para los estándares de limpieza actuales: la versión romana del papel higiénico en muchos casos era una esponja comunal en un palo.
Peor aún, estas letrinas públicas eran conocidas por aterrorizar a los clientes cuando las llamas estallaban en las aberturas de sus asientos. Estos fueron causados por explosiones de gas de sulfuro de hidrógeno (H2S) y metano (CH4) que fueron repugnantes y aterradores. Los clientes también tenían que preocuparse por las ratas y otras alimañas pequeñas que amenazaban con morderles el trasero. Y luego estaba la amenaza percibida de los demonios que los romanos creían que habitaban estos agujeros negros que conducían a la misteriosa parte más vulnerable de la ciudad.
Un escritor romano tardío cuenta una historia particularmente emocionante acerca de tal demonio. Un tal Dexianos estaba sentado en el retrete en medio de la noche, nos cuenta el texto, cuando un demonio se alzó frente a él con ferocidad salvaje. Tan pronto como Dexianos vio al demonio «infernal y loco», «se quedó atónito, aterrorizado y temblando, y cubierto de sudor». Tal superstición proporcionaría otra buena razón para evitar las conexiones de alcantarillado en los baños de las casas privadas.
Diosa Fortuna en la pared de los Baños Suburbanos de Pompeya. Ann Olga Koloski-Ostrow, CC BY-ND
Ir a un baño público definitivamente era un asunto peligroso, por lo que no es de extrañar que la Diosa Fortuna a menudo aparezca como una especie de «ángel guardián» en las paredes de los baños. No solemos poner santuarios religiosos en nuestros baños, pero los encontramos una y otra vez en baños públicos y privados en el mundo romano.
Un grafiti en una calle lateral de Pompeya dirige una advertencia a un usuario del baño: «Mierda, cuidado con el mal»… ¿de cagar en la calle? ¿De poner tu trasero desnudo en un agujero de inodoro abierto por miedo a que te muerdan los demonios? ¿De la mala salud que sentiréis si no defecáis bien? Nunca lo sabremos con certeza, pero creo que estas son posibilidades probables.
Cuando miramos la evidencia de las prácticas sanitarias romanas, tanto textual como arqueológica, se vuelve obvio que sus perspectivas eran bastante diferentes a las nuestras. Obtener una mejor comprensión de la vida romana en sus calles, en sus espacios públicos y en sus viviendas privadas nos muestra que estaban en las primeras etapas de desarrollo de sistemas que hemos adoptado, con actualizaciones, para nuestros propios problemas de saneamiento y limpieza. agua hoy.
Imagen de portada: Ruina de un baño público del siglo II en la Ostia romana. Crédito: Padre Lawrence Lew, OP, CC BY-NC-ND
Este artículo, originalmente titulado » Cabezas parlantes: lo que nos dicen los inodoros y las alcantarillas sobre el saneamiento de la antigua Roma «, de Ann Olga Koloski-Ostrow , se publicó en The Conversation y se volvió a publicar bajo una licencia Creative Commons.