Inodoro de Helle: el asiento del retrete para tres personas era un símbolo de estatus medieval inusual
El inodoro de Helle es el nombre que se le da a un asiento de inodoro medieval que se descubrió durante una excavación arqueológica en Londres.
El inodoro de Helle es el nombre que se le da a un asiento de inodoro medieval que se descubrió durante una excavación arqueológica en Londres. Es más notable por ser un raro ejemplo de un asiento de inodoro triple. Aparte de eso, también es destacable su estado de conservación, a pesar de su antigüedad.
Aunque hecho de madera, el baño de Helle pudo sobrevivir hasta el día de hoy gracias a su fortuito entierro en tierra anegada, lo que ayuda a preservar los materiales orgánicos. En 2019, Helle’s Toilet se exhibió como parte de la exposición Secret Rivers del Museo de los Docklands de Londres.
Baño de Helle. ( Museo de Londres )
Descubrimiento del baño de Helle
El retrete de Helle fue descubierto en la década de 1980, durante una serie de excavaciones arqueológicas cerca del río Fleet. El asiento del inodoro triple se encontró enterrado en tierra anegada, encima de un pozo negro que desembocaba en el río Fleet. Dado que los ambientes anegados tienen bajos niveles de oxígeno, la actividad biológica se reduce considerablemente, lo que se traduce en la conservación de restos orgánicos. Así, se conservó el inodoro de Helle, que estaba hecho de una sola tabla de roble. Los agujeros en el asiento, dicho sea de paso, fueron tallados toscamente con un hacha.
Este asiento de inodoro triple no es el único artefacto orgánico del pasado de Londres desenterrado de un entorno inundado. En 2017, por ejemplo, una colección de zapatos de la época Tudor se encontraba entre los artefactos descubiertos durante las obras en la ruta Crossrail cerca de la estación Farringdon, donde se descubrió el perdido Faggeswell Brook.
Zapatos del período Tudor encontrados durante las obras en la ruta Crossrail cerca de la estación Farringdon, donde se descubrió el arroyo Faggeswell perdido. ( MOLA )
El River Fleet es el más grande de los ríos subterráneos de Londres y tiene una interesante historia detrás. Este río es un afluente del Támesis y estuvo en uso desde la época romana. El río tenía dos eyots, o islas pequeñas. Uno de estos eyots, el del sur, dejó de ser isla en el siglo XI, cuando se recuperó el terreno que la rodeaba y se rellenó el canal.
Además, este fue el sitio donde se construyó un puente sobre el río Fleet, que conectaba con una carretera de este a oeste. El trabajo arqueológico durante la década de 1980 reveló una hilera de edificios que daban a la carretera. Dado que el retrete de Helle se encontró en esta zona, se cree que pudo haber pertenecido a uno de los inquilinos de estos edificios.
“Uno de los ríos más malolientes y sucios de Londres”
A medida que avanzaba la Edad Media, el río Fleet se obstruyó y contaminó cada vez más, como resultado de los edificios industriales y residenciales que se construyeron a lo largo de sus orillas. De hecho, el River Fleet fue conocido durante siglos como uno de los ríos más malolientes y sucios de Londres. Ben Jonson, un dramaturgo y poeta inglés que vivió entre los siglos XVI y XVII, describió el río en un poema satírico, On the Famous Voyage , como un lugar donde “se escuchaba croar a los culos, en lugar de a las ranas”.
Un intento de ‘rehabilitar’ el río se produjo durante la segunda mitad del siglo XVII, tras el Gran Incendio de Londres. Después de este desastre, el río recibió nuevos terraplenes de piedra y se construyeron cuatro puentes decorativos sobre él. Este proyecto estaba destinado a convertirlo en la versión londinense del Gran Canal de Venecia.
Desafortunadamente, el río Fleet no logró atraer barcazas, para quienes se emprendió el proyecto en primer lugar. Como estaba infrautilizado, el río Fleet se contaminó una vez más. Entre las décadas de 1730 y 1870, River Fleet fue tapiada en varias fases. Como resultado, se convirtió en un río subterráneo y finalmente fue olvidado. El río solo fue redescubierto durante la segunda mitad del siglo XX.
Puente sobre el Canal Nuevo en Holborn: ilustración de ‘Dunciad’ de Alexander Pope (1728). Los bañistas están incluidos en alusión satírica a la mala calidad del agua. ( Dominio público )
La historia de un artefacto bastante inusual
La excavación que encontró el baño de Helle fue la excavación arqueológica más grande en Londres en ese momento. Desafortunadamente, los fondos se agotaron antes de que se pudiera completar el trabajo. En consecuencia, los hallazgos nunca fueron publicados. En cuanto al inodoro de Helle, se mantuvo almacenado y nunca se exhibió hasta la exposición temporal del Museo de los Docklands de Londres en 2019. Como el inodoro de Helle es un artefacto bastante inusual, fue uno de los aspectos más destacados de la exposición y recibió mucha publicidad Además, los curadores de esta exposición pudieron desenterrar información interesante sobre el artefacto.
Una de las piezas de información más intrigantes sobre el retrete de Helle se encuentra en el nombre dado al artefacto. Los curadores pudieron encontrar registros históricos del siglo XIII que muestran que uno de los edificios que dan a la carretera este-oeste conectada al puente sobre el río Fleet (como se mencionó anteriormente) se conocía como ‘Helle’. Es a partir de este edificio que el asiento del inodoro triple adquirió su nombre actual. Los curadores también descubrieron que ‘Helle’ fue propiedad en algún momento de un fabricante de gorras llamado John de Flete y su esposa, Cassandra. Se ha especulado que el asiento del inodoro triple pudo haber sido propiedad de la familia de Flete.
Independientemente de si Helle’s Toilet pertenecía a la familia de Flete, era casi seguro que era una especie de símbolo de estatus. Esto se debe al hecho de que el baño habría sido una instalación privada. Esto está respaldado por la presencia de un retrete común, que fue utilizado por el público en general, en las cercanías. Desafortunadamente, la estructura que encerraba el inodoro no ha sobrevivido. Sin embargo, se ha especulado que esta estructura habría sido construida de adobe y barro.
Si bien la estructura que cubre el inodoro no ha sobrevivido, el «mecanismo» debajo se ha conservado, lo que permitió a los arqueólogos reconstruir la forma en que se eliminaban los desechos humanos en el Londres medieval. El inodoro de Helle se encontró sobre un pozo negro revestido de mimbre. Este arreglo habría permitido que los productos de desecho líquidos se drenaran y fueran filtrados por el suelo. Los desechos sólidos, por otro lado, se acumularían con el tiempo. Esto significaba que cada vez que se llenaba un pozo negro, había que cavar uno nuevo.
El baño de Helle solo tenía capacidad para tres, a diferencia de este baño público. ( Patrimonio inglés )
¿Por qué tres asientos?
No está del todo claro por qué se hizo un asiento de inodoro triple en primer lugar, y parece que nadie se ha molestado en especular al respecto todavía. ¿ Quizás tenía la intención de ser práctico, es decir, tres miembros de la familia de Flete (o la familia que lo poseyera) podrían usar el baño en un momento dado? ¿O tal vez permitió a los usuarios del baño socializar mientras hacían sus necesidades? Por otra parte, sin más evidencia, es posible que nunca sepamos con certeza por qué el inodoro de Helle se hizo con tres asientos.
El retrete de Helle fue uno de los artefactos expuestos durante la exposición Secret Rivers del Museo de los Docklands de Londres. Esta exposición temporal estuvo abierta desde el 24 de mayo de 2019 hasta el 27 de octubre de 2019 y presentó no solo artefactos, sino también fotografías, películas y obras de arte relacionadas con los ríos perdidos de Londres.
Detalle del baño de Helle. Fuente: Museo de Londres
En preparación para esta exposición, el baño de Helle fue tratado por un conservador arqueológico. Además del artefacto real, también se hizo una réplica del asiento del inodoro completo para la exposición. Sin duda, esto les habría dado a los visitantes una idea de cómo era usar este asiento de inodoro triple durante la Edad Media, aunque los detalles ‘más finos’ se habrían dejado (sabiamente) a su propia imaginación.
Imagen de Portada: Dentro de un retrete de principios del siglo XVIII de Townsend House, Leominster, que muestra un armario de tierra de 3 asientos. Conservado en el Museo de Edificios Históricos de Avoncroft, Worcestershire. (De Facto/ CC BY-SA 4.0 )
Por Wu Mingren
Origen: Helle’s Toilet: Three-Person Loo Seat was Unusual Medieval Status Symbol | Ancient Origins
